Un vaglio vibrante funziona utilizzando la vibrazione alternativa a spirale-generata da un vibratore. Il peso eccentrico rotante superiore del vibratore induce una vibrazione circolare planare sulla superficie dello schermo, mentre il peso eccentrico rotante inferiore induce una vibrazione circolare conica; l'effetto combinato di queste azioni si traduce in una vibrazione complessa, di tipo spirale-della superficie dello schermo.
La traiettoria di vibrazione risultante traccia una curva spaziale complessa. La proiezione di questa curva su un piano orizzontale appare come un cerchio, mentre la sua proiezione su un piano verticale appare come un'ellisse.
Regolando le forze eccitanti dei pesi eccentrici rotanti superiore e inferiore, è possibile modificare l'ampiezza della vibrazione. Inoltre, regolando l'angolo di fase spaziale tra i pesi superiore e inferiore, è possibile modificare la forma specifica della traiettoria della superficie dello schermo-e di conseguenza la traiettoria di movimento dei materiali sullo schermo-.
